血液が通る血管に「こぶ（瘤）」が出来た状態の事です。イメージとしては水風船のようなものです。水を流し込むほどに風船は膨れ、ある時点で破裂します。動脈瘤の恐ろしさは、破裂するまで気づかないという点です。大動脈瘤・大動脈解離診療ガイドラインによると、腹部大動脈瘤が破裂した場合、その死亡率は９０％と報告されています。
昨日まで元気だったのに・・・というような突然死につながる病と言えます。

全身に血液を送る大動脈は、直径が２～３cmと500円玉くらいの大きさで、体の中で一番大きな血管です。図のように心臓から上向きに出た後、弓なりに曲がった後にお腹の方へと下っていきます。心臓から横隔膜までを「胸部大動脈」、横隔膜から下を「腹部大動脈」といいます。

大動脈は内側から、内膜、中膜、外膜の3層構造になっています。3層全体での厚さは2㎜程度で、心臓から送り出される血液の強い圧力に耐えられるようにできています。
この丈夫なはずの血管構造が、何らかの要因で脆弱化することで血圧に耐え切れずに、外に膨らんでしまうことで動脈瘤が生じます。
日本ステントグラフト実施基準管理委員会
http://stentgraft.jp/ より引用

手術適応基準などの治療方針が異なるため、図のように胸部大動脈瘤、腹部大動脈瘤に分けられます。
日本ステントグラフト実施基準管理委員会 http://stentgraft.jp/ より引用

胸部大動脈瘤：心臓～横隔膜までの大動脈に生じた大動脈瘤
腹部大動脈瘤：横隔膜以下の大動脈に生じた大動脈瘤

紡錘状瘤は、大動脈全体が膨らんだ形。
嚢状瘤は、大動脈壁の一部が膨らんだ形。紡錘状瘤に比べて破裂のリスクが高いとされています。

基本的には無症状ですが、膨れた血管が、神経など近くの組織を圧迫することで現れる症状もあります。

1. 声がかすれる（嗄声）
2. 食事が喉を通りにくい、気管に入る（誤嚥）
3. お腹の辺りで拍動を触れる
4. 腰痛

このような症状がある場合は、かなり危険な状態に陥っている可能性が高いと言えます。

破裂した時の症状としては、胸、背中、腰、お腹などに激しい痛みが生じます。
出血により血圧が保てない場合には、意識を保つことも困難になります。
動脈瘤の存在を把握されていて、このような症状があった場合は、救急車を呼んだり、周りに助けを求めるなど速やかな行動が命をつなぎとめるために重要となります。

超音波検査やCT検査を用いて確定診断を行います。
なかでもCT検査は、治療の方法を検討するにあたっても必須の検査となります。

治療の原則は、瘤を破裂させないことです。
瘤の大きさや、形状などにより破裂の危険性を判断したうえで治療方針が決定されます。
破裂の危険性が大きい場合には、人工血管に置き換える必要があります。
手術をする必要がない場合でも、破裂を予防する対策が必要です。
胸部大動脈瘤、腹部大動脈瘤では、概ね50-60mm以上というのが手術適応の目安とされていますが、定期検査による瘤の拡大速度が速い場合には、手術適応となることもあります。

お薬での治療（経過観察）となった場合

1. 内服薬を確実に服用すること
2. 血圧を上げるような日常生活動作に注意すること
3. 自覚症状が現れた際には、速やかに受診をすること

最も重要なことは、瘤を破裂させないことです。
そのためにも、血圧を下げるお薬が処方されている場合には確実に服用することが重要です。
日常生活においては、血圧や心拍数を上げるような活動を避ける必要があります。例えば、息が上がるような運動、重いものを持ったり排便時のいきみ、ストレス、喫煙などは血圧を上げやすい要素となりますので注意が必要です。

また、声がかすれたり、食べ物が喉を通りにくくなったり、胸や背中、お腹の痛みがでるなどの自覚症状にも注意しましょう。気になる症状を感じた際は早めに受診されることをお勧めします。