腎盂腎炎は、尿路感染症の中でも上部尿路感染症に分類される代表的疾患です。（なお、下部尿路感染症としては、膀胱炎、尿道炎、前立腺炎が挙げられます）基本、女性の方が圧倒的に発症しやすい疾患です。また、腎盂腎炎から血液に菌が移行すると、敗血症という状態になり全身に菌が巡って危険な状態に陥ることがあります。
なお、“糸球体腎炎”は多くの場合、異常な免疫反応が原因で糸球体に炎症が発生する（免疫反応で腎臓がダメージを受ける）のが原因なので、主に細菌感染で発生する急性腎盂腎炎とは様相が違います。

通常は、腎臓から外尿道口までの尿路は遠位尿道が大腸内の細菌によって頻繁に汚染されるにもかかわらず，正常では無菌であり，細菌の定着に対して抵抗力を有しています。また、排尿時に膀胱が完全に空になることで細菌の定着を防いでいます。
基本、尿路に細菌が侵入し、細菌が尿道から膀胱内（ここまでなら膀胱炎）、そして尿管を上行して腎臓に到達することで起こることが多いです。
女性の場合、どうしても解剖学的な観点から腸内細菌が尿路に侵入しやすいことから起こること（単純性）が多いですが、小児・高齢者・男性の場合は何らかの通過障害（膀胱尿管逆流症・排尿障害・前立腺肥大など）が関与していること（複雑性）が多いです。
あと、細菌感染を起こしやすい状態（糖尿病、ステロイド使用、その他免疫力低下状態）に陥っている際にも注意が必要です。

症状としては、
全身症状として→悪寒、発熱、筋肉痛、悪心、嘔吐
局所症状として→背部痛（患側）、時に排尿時痛、頻尿、排尿困難など
が見られます。しかし、高齢者などではこれらの症状がでにくいこともあり、診断に難渋する場合もあります。